在城里开钱庄的白老太爷被绑架，当地有势力的林家斡旋获救。白老太爷带着15岁的独生子白子义到林家谢恩，被迫答应了林老太爷无理要求，让白子义娶大他8岁的林家长女林燕娇为妻。并立下契约：如果林燕娇不能生养，白子义无权自己择偶，要由林燕娇作主为其择选，生下的儿子都要归到林燕娇的名下抚养。为答谢林家的救命之恩,白家无奈地服从了林家的苛刻条件。但他们并不知道这一切都是林家最终为了吞噬白家的祖业而设下的阴谋圈套。林燕娇嫁进白家十几年，果然没能为白家生得一男半女。为了控制白子义，稳固自己在白家的地位。林燕娇搬出祖训，做主把自己的一个远房亲戚余梅兰硬压给白子义做偏房。不久余梅兰为白子义生了个女孩，林燕娇设计掉包把女孩换成了男孩，取名旺儿。并按白家老规矩把旺儿收到自己名下抚养。她还把自己的弟弟林望兴安排在白家钱庄里做事。他们内外勾结，利用白子义不在钱庄时，制造事端，挤兑、打压在白家钱庄干了几十年为人正直的老人李掌柜。想方设法把钱庄的实权转到林望兴的手里，企图控制白家钱庄。林燕娇为进一步稳固在白家大院的地位，她利用自己的陪嫁丫头香菱，对娶进门的姨太太又打又拉，耍尽两面派的手法。主仆之间展开了一场尔虞我诈的闹剧。可面对着老奸巨猾的林燕娇，香菱和姨太太想做大院主人的梦想落空了。大太太林燕娇在剧中是封建势力的象征。她依仗着林家是白家的救命恩人，明里抓住白家的所谓祖训家规，摆布白子义，力图控制白家的一切。暗地里却和弟弟林望兴沆瀣一气，操纵假哑巴花工掌控着白家大院，以达到侵吞白家祖业的目的。剧中老爷白子义有一个从糊涂到清醒，由屈服到反抗的转变过程。他先是弱者，慑于祖训和大他八岁妻子的淫威，听之任之，任由摆布。为续白家香火，振兴家业，委曲求全地同意娶进林燕娇所拣择的人选做偏房。但在一次次被欺骗、愚弄之后，他看清了林燕娇的险恶用心。籍着李掌柜，元妈的提醒帮助，振作起来。林燕娇的阴谋被揭穿后。他痛定思痛，认识到自己死守旧宅院、追求生养儿子续香火的愚昧思想只能成为封建礼教下的牺牲品。他愤然烧掉祖训，摆脱林燕娇的控制，并与她展开针锋相对的斗争。在三姨太云彩儿“花木兰替父从军，巾帼不让须眉”一番道理的启发下，他破除男丁才能继承家业的封建意识放弃祖屋，彻底与旧的封建婚姻制度决裂。他带着和自己志向相同的云彩儿和两个女儿离开白家大院，开始了新的生活。多行不义必自毙。林燕娇机关算尽，仍是水中捞月。她吞噬白家祖业的阴谋没能得逞，最终落得人财两空，孤家寡人惨死白家大院的下场。