影片的真正主角不是人物，而是里约热内卢的贫民窟。60年代开始一项号称“上帝之城”的住宅修建计划安置贫民，80年代初这一片地区成为了里约热内卢最危险的地带。巴斯卡普带我们来到“上帝之城”，他见证了这里二十多年来被残暴、贪婪、复仇、野心、背叛、掠夺所裹挟的混乱生活以及最终导致的一场灾难性的黑帮争斗。虽然从小就要辗转于匪徒间求生存，但胆小怕事的性格与自我保护的本能却使他一直能平安度日。60年代晚期——11岁男孩巴斯卡普看到一名摄影师在抓拍，充满惊羡的他暗自决定了自己的理想。而和他同龄的男孩达汀荷却一心梦想着成为里约最危险的罪犯，他替当地的匪徒跑腿卖命，崇拜加比内里和他的帮派——这一伙匪徒犯下了多起大大小小的武装劫案。加比内里给了达汀荷第一次杀人的机会，光阴流转间，杀人对于达汀荷已如儿戏。70年代——巴斯卡普为了自己的理想而学习奋斗，他战战兢兢地在黑帮与正派人之间踩钢丝。而杀人如麻的达汀荷已成为一名小头目，他的野心还在不断膨胀中。他发现贩卖毒品比抢劫更能牟取暴利，于是他以自己的方式开始了毒品交易，并迅速扩大。80年代早期——在多次失败的抢劫后，巴斯卡普终于弄到了一台摄影机，并如愿以偿地成为了摄影师。达汀荷亦梦想成真地当上了里约热内卢最令人胆寒和敬畏的毒品商——这一年两人年满18岁。达汀荷的话在“上帝之城”就是法律，他的儿时伙伴组成了他的顾问团，大批9至14岁的男孩结成了他的军队。没人敢挑战他的权威直到曼尼出现，他眼睁睁地看着女友被強姦，父兄被杀害，怒火中烧下决心杀达汀荷以复仇。他的宣言传开了，一群同样备受达汀荷凌辱的少年聚集到了一起。“上帝之城”里战争一触即发。巴斯卡普只是上帝之城里的一个旁观者，通过他的眼睛我们目睹了人类世界是如何因无休止的暴力被宣告有罪。