1920年，《新青年》杂志主编陈独秀北上传播进步思想，火车上与儿子争论不休，竟至不欢而散。车站上，大批军警的早已到来预备逮捕陈独秀，反被他散传单的意外举动扰乱。在早已等候在此的李大钊李大钊和北京大学学生所组成的人墙的的掩护下，陈独秀才逃脱了军警的追捕。经过一番夜宿畅谈，在茫茫雪原上，陈独秀和李大钊碰撞出成立中国共产党的想法。时为南开进进步学生的周恩来，以文艺为武器，男扮女装出演讽刺剧针砭时弊，并邀请李大钊到南开演讲。李大钊欣喜之余欲介绍周恩来和远在湖南的毛泽东相识。此时全国各地进步人士都在进行抵制 日货的活动。周恩来、黄爱等人因为和日本浪人发生冲突被天津军警抓进监狱，他们的好友邓颖超等人准备积极营救。而在湖南长沙，毛泽东的名字已经上了当地军阀张敬尧的通缉令。何叔衡劝毛泽东离开长沙出外躲避，而毛泽东却认为这是个启迪民智的好机会。镇湘楼门前广场前，万千饥民聚集行乞，其壮观场面与心酸气氛让毛泽东感慨万分。毛泽东步上广场，选择在张敬尧眼皮底下慷慨演讲，使看热闹的长沙难民大为振奋。随着毛泽东砍倒军阀大旗的壮举，引发了民众激烈的回应，一片混乱中进而救下了被囚的进步同志，并躲过军警的搜捕。毛泽东连夜北上向段祺瑞政府请愿，却只获得了敷衍了事的只言片语。请愿受挫后的毛泽东陷入了迷茫，李大钊趁机向给他介绍自己研究已久的马克思主义思想。天津的监狱，周恩来、林若等以绝食的方式与警方斗争，在外的邓颖超也积极发动社会各界力量展开营救，让军警头疼不已。毛泽东与青梅竹马的杨开慧在北京分别，与新民学会的会友到上海挂牌成立了“湖南改造促进会”，企图依靠自己的努力争取湖南的自治。陈独秀有感于年轻人的实践精神，雪中送炭，给予大伙资助，教导大家凡事皆要由表及里。