本片反映周恩来1938年底至1946年5月在重庆南方局将近9年的战斗生涯。这是周恩来一生中最辉煌的时期之一。周恩来遵照中共中央的指示代表中国共产党同国民党进行国共合作、促蒋抗日的谈判，领导南方局、国统区和南方各省党的工作、军队工作、统战工作及宣传文化教育工作。充分展示了周恩来过人的智慧、炉火纯青的斗争艺术、丰富的个人情感和人格魅力。表现了周恩来在政治斗争中的原则性、坚韧性和灵活性，以及对战友、对青年、对孩子们的关爱和对父母的亲情。同蒋介石谈判是政治上的较量。蒋介石从被迫接受国共合作抗日开始，就坚持国共合并取消共产党、取消解放区和人民军队。周恩来坚持国共合作，团结抗日、反对投降；坚持共产党独立、维护解放区、八路军、新四军生存、发展和进行抗日的权利。经过几年艰苦持久的谈判、斗争，共产党成为中国人民抗日战争的中流砥柱，解放区得到巩固发展并连成片，人民军队从抗战初期的五万人壮大到五十多万人。周恩来和延安党中央、毛泽东紧密联系、配合默契，经常是迭电往返或周恩来回延安汇报。针对蒋介石的《中央提示案》，中央连续几天听取周恩来汇报并集体做出决策；应对何应钦、白崇禧“皓电”，毛泽东亲自起草并发出“佳电”；1945年毛泽东亲赴重庆谈判。周恩来坚持党的统一战线政策，他最能团结人。从张冲、张治中、冯玉祥到黄炎培、张澜、马寅初、梁漱溟、陶行知、郭沫若、阳翰笙、胡风、老舍等等众多民主人士、知名人士以及青年、儿童，都同他交往甚笃，许多人是因为认识了周恩来才了解中国共产党。周恩来为保护这些人士的安全，在香港、桂林、重庆、上海、延安之间辗转转移几百人。苏、英、美等国驻重庆使节和记者以及美国总统特使，都成了周恩来的统战对象。因此，在皖南事变、参政会议、重庆谈判及政治协商会议等关键时刻，他们都同情和支持中国共产党和八路军、新四军，谴责国民党围歼新四军、反对蒋介石搞一党专政，支持中共成立联合政府的主张。周恩来领导情报工作，王昆仑利用特殊身份，及时了解国民党上层动态，鼓动亲美派、太子派、爱国将领反对投降；阎宝航及时获取德国进攻苏联的情报；胡宗南身边的人准确提供蒋介石闪击战延安的情报。关爱、友情和亲情。周恩来领导郭沫若、阳翰笙等用歌声、音乐、美术宣传抗日，为他们争取合法阵地，支持他们演出《黄河大合唱》、《屈原》；发动会弹钢琴的罗莹、画家张文、作曲家贺绿汀帮助陶行知筹办育才学校，培养教育革命烈士的后代和孤儿。支持经济学家马寅初的正确主张和抗日爱国行动，马寅初被捕后，周恩来设法营救。叶挺两次离开新四军，周恩来耐心做工作，要求叶挺顾全大局，叶挺重回新四军，使蒋介石取消新四军番号或另派军长的阴谋未能得逞；皖南事变后叶挺被捕入狱，在狱中坚持斗争，写下有名的囚歌；叶挺出狱后，申请加入中国共产党，得到党中央批准。周恩来帮助胡杏芬到中苏友协工作、帮她查清了她的男朋友是为革命牺牲的烈士。胡杏芬病重，周恩来、邓颖超前往探望，胡杏芬庄重地说：我想加入中国共产党，行吗？我原来的男朋友是中国共产党，你们二位是中国共产党，我就想跟着你们加入中国共产党。周恩来工作十分繁忙，但仍牵挂他的父亲和邓颖超的母亲。在邓颖超的母亲去世时，周恩来亲自抬滑竿，让老人最后看着大有农场安然离去……1944年9月后，围绕废除一党专政、成立联合政府的斗争目标，周恩来同赫尔利、蒋介石多次进行谈判；1945年协助毛泽东进行重庆谈判，起草会谈纪要，双方签字。此时发生了李少石事件，周恩来认真调查、妥善处理，体现了共产党人实事求是的高风亮节。1946年1月，蒋介石在政治协商会议代表名额上做文章，周恩来以聪明才智，团结民主党派巧妙应对。1946年4月，周恩来即将离开重庆前往南京。在临行前的茶会上，他说：重庆真是一个谈判的城市。差不多十年了，我一直为团结谈商而奔走渝、延之间，谈判耗去了我现有生命的五分之一……