清末周村，德和永货栈杨掌柜早年丧妻，膝下只有一子瑞清，十六岁便中举人，却因不满满清政府，拒绝再参加科考，偷偷与老鸨之女桂花相恋，并接受西洋传教士克利尔的科学和民主启蒙。周村官宦王家打着“奉旨专营”的旗号对丝绸行业施行垄断。瑞清趁父外出，与经营蚕茧的商人老刘破规收茧。王家之子新成为了报复杨瑞清，纵火烧了杨家机房，使杨家彻底破产，杨掌柜承受不住打击，病发去世。瑞清远走上海，偶然认识了夏先生，并做了克利尔的弟弟小克利尔的助手，展露出非凡的商业才能，夏先生的女儿稚琴也对瑞清产生了爱慕之心。瑞清寄信和钱回周村给伙计四胜，要他转给桂花。此时，桂花却已在母亲的逼迫下嫁给了爆仗刘。瑞清闻讯伤心欲绝十年之后，周村开埠。瑞清与稚琴也已经结为夫妻。瑞清准备回周村开办工厂，大干一番。瑞清回周村办厂的事情遭到了王新成与其表哥茶商崔广兴的联合抵制。瑞清频出奇招，让王新成高价买了无用的土地，并从南京请来金陵十二钗，引进了国外的土耳其浴，顶了王家青楼和澡堂子两档赚钱的生意。为了报复杨瑞清，王新成与瑞清助手杨立俊在赌场上一决雌雄，立俊以西洋算术中的概率原理为基础，让王新成在赌场上倾家荡产，但是瑞清不与王新成计较，又把王新成在赌场上输掉的王家家产全部还给了王家。王新成被瑞清征服，但是崔广兴却要和瑞清争斗到底，结果在书寓争夺战、茶叶价格战上被瑞清击败，伤了元气。新知县到来，结果却是个贪官，纵容侄子为非作歹，瑞清联合商界朋友抓住胡知县抽大烟以及纵容侄子伤人的把柄，把胡知县赶出了周村。胡知县走了，又来了个马知县，此人贪婪狡诈，让自家四哥马老四来周村修路，借此敛财，不过瑞清让人故意揭了他的老底，没能在修路上面盘剥百姓。 为了敛财，马知县跟崔广兴串通，提出要买山陕书寓外带金陵十二钗，瑞清为让马知县盖县衙印章，尽快募股建起瓷厂，无奈答应。虽然崔广兴买去了书寓和金陵十二钗，但是瑞清却引进电影，将周村人的目光吸引了过去，崔广兴的书寓彻底破产。马知县让瑞清帮忙开起丝绸厂，但是随着对生产和销售的熟悉，马知县过河拆桥，不仅截留了瑞清个人工厂所需蚕丝，而且要把瑞清和几个股东全都清除出工厂。瑞清与孟掌柜唱了出双簧，让马知县以一比四的高价收走了四人的股份。马知县的丝绸得到了小克利尔的认可，即将付款，小克利尔却提出要杨瑞清的品牌授权书。这让崔广兴和马老四傻了眼。崔广兴回周村，苦苦哀求总算把授权书讨到了手，谁知回到上海，才知是瑞清让妻子用英文写的告诫信。货物堆积在上海仓库，费用很高，在马知县请求下，瑞清四人再次入股，并且还阻止了马知县欲清出崔广兴的举动，广兴感佩万分。清帝逊位。马知县变成县长。瑞清将缫丝厂卖给了马老四，并劝大家早作打算。瑞蚨祥孟掌柜不听规劝执意买去了电厂。督军命马知县急筹八十万现款，赵师爷出招，让马县长手下的兵痞抢了大德通银号，并把罪名安给土匪柳子帮。马县长诸多工厂拖欠电费，并使出百般无赖手段，最终气得孟掌柜吐血，远走北京。瑞清帮马县长平价收购了瓷厂股份，并导演了一出竞标的双簧戏，让马县长以高价买去了新成的丝绸厂。马县长买通案件督办刘营长，在其指使下，派兵剿匪，实际上只是随便杀几个要饭的百姓，冒充柳子帮香磨李交差。马老四手下在书寓捣乱，打了桂花，致使其心脏病发作，险些送命。瑞清无奈，让马县长收去了书寓。此时，新成和广兴也在瑞清帮助下，退避青岛继续经商。时局混乱。赵师爷坏主意出尽，终于死在香磨李手中，香磨李还同时炸了县衙，使得马知县心惊胆颤。瑞清欲抽身退回上海。他佯装帮马县长出货，实际是想扣下货款对其惩戒。谁知没待下手，马县长罪行全部败露，被藉没了全部家产。瑞清带着一家洒泪离开了周村这个生养他的故乡，离开了这个繁荣了近二百年而今却变得衰败的旱码头。